Combinando painéis fotovoltaicos e um hidrogel absorvente, um sistema experimental desenvolvido por cientistas da Universidade de Ciência e Tecnologia Rei Abdullah (KAUST) na Arábia Saudita, é capaz de integrar a produção de eletricidade e água para irrigação, aproveitada em cultivos agrícolas no deserto.
A nova tecnologia soluciona a falta de eletricidade e de água em paisagens desérticas, que com estes dois recursos pode ser aproveitada para o cultivo de certos tipos de alimentos.
O sistema, chamado de WEC2P, é composto por painéis solares colocados sobre uma camada de hidrogel. Esta combinação entre o painel solar e o hidrogel forma a tampa da caixa metálica inclinada com um bico na parte inferior. O hidrogel foi desenvolvido para ser capaz de absorver o vapor de água do ar ambiente e liberar o conteúdo de água quando aquecido.
Esta caixa fica aberta durante a noite para que o hidrogel absorva a umidade do ar. Com a chegada do dia e dos raios solares, a caixa fica fechada e quem trabalha são os painéis, gerando eletricidade.
A água absorvida pelo hidrogel evapora com o calor e vai para a parte de trás do painel. Quando esta água escorre do painel para a caixa, ela resfria o equipamento e garante que ele funcione até 9% a mais de eficiência. A água escoa para o fundo da caixa de metal e é coletada por meio da torneira. O líquido pode ser usado para irrigação e até mesmo para beber.